うつは、『鬱』という漢字からも分かるように、樹が茂って暗くじめじめし、先が見えない状態を示します。つらいことや心配ごとがあると、誰でも気分が落ち込み、憂うつになりますが、しばらく経つと切実さが薄らぎ、このうつ気分は消えていきます。しかし、２週間以上も気分が落ち込んだり、何事にも興味がわかなくなったり、疲れやすく、睡眠・食欲がとれなくなることが続くと、うつ病の可能性があります。
子どものうつ病は、以前はまれな疾患と考えられてきましたが、欧米などの研究から、児童期（12歳未満）では0.5〜2.5％、青年期（12〜17歳）になると2.0〜8.0％と大人とほぼ同じ程度に存在することが分かってきました。原因は明らかではありませんが、生物学的要因（脳内の神経伝達物質の脆弱性や遺伝）、心理社会的要因（几帳面や真面目な性格、近親者の不幸、学校での孤立、転校、進学）などさまざまな要因が複雑に関連しています。最近はベースに発達障害特性を有しているケースも増えてきました。
子どもの多くは言語化能力がまだ未熟なため、抑うつ気分を自覚・認識し、言葉で表現することが難しく、表情、態度、身体症状などで表す場合が少なくありません。イライラ感を呈したり、身体症状（頭痛、腹痛、胸痛、動悸など）が生じたり、不登校や引きこもりといった行動上の問題が出現することもあり、しばしば怠け者やわがままに見られることもあります。
治療については、薬物療法と精神・心理療法を併用します。生活リズムを保ちながら、負荷を軽減し、休ませる工夫が必要となります。
またうつと躁が混在し、情緒不安定な混乱状態を呈する子どもの場合、躁うつ病の可能性があります。うつ病と治療が異なるので注意が必要です。
四国こどもとおとなの医療センター 児童精神科医長 中土井 芳弘
